Muchos padres están inseguros y preguntan a qué síntomas deben prestar atención para detectar la celiaquía de forma temprana. En este artículo me gustaría explicarte por qué el dolor abdominal no siempre es un signo de celiaquía y a qué otras señales deberías prestar atención.

Cuanto más joven, más clásica 

Dependiendo de los síntomas que presente una persona con enfermedad celíaca, la celiaquía se clasifica en diferentes formas. La forma clásica es en la que muchos piensan primero al intentar describir el cuadro clínico. En primer plano se encuentran la diarrea persistente, a menudo con heces brillantes, grasientas y de mal olor, dolor abdominal y pérdida de peso. Muchos niños pequeños tienen el abdomen distendido y muy abultado, lo que a menudo contrasta claramente con sus brazos y piernas delgados. Típicamente, los niños dejan de ganar peso y su crecimiento también se ralentiza notablemente. Esto también se denomina retraso en el desarrollo y es una señal de alarma. Los niños salen entonces de su rango de percentiles de altura y peso; esta desviación en los percentiles siempre debería llamar la atención durante un examen preventivo.

En niños pequeños también se observa frecuentemente un estancamiento en el desarrollo o incluso la pérdida de capacidades ya adquiridas, como caminar. La irritabilidad también se cuenta entre los rasgos típicos. La forma clásica se caracteriza, en conjunto, sobre todo por la mala absorción de los nutrientes, la malabsorción, que es responsable de muchos síntomas. Sin embargo, no siempre tienen que estar presentes todos los síntomas; por ejemplo, si no hay diarrea, puede existir una celiaquía.

Aunque la celiaquía suele asociarse principalmente a estos síntomas, solo aproximadamente el 10 % de los afectados presenta una forma clásica. Cuanto más pequeños son los niños, más probable es que muestren este cuadro clínico clásico. Sin embargo, a la inversa, esto significa que los niños en edad escolar, los adolescentes y los adultos presentan otros signos de celiaquía que deben tenerse en cuenta.

¿Cómo se manifiesta entonces la enfermedad celíaca en un niño mayor?

El dolor abdominal es uno de los síntomas principales que los niños y adolescentes indican con mayor frecuencia como motivo de consulta y que, por tanto, conlleva los exámenes correspondientes. Sin embargo, también es una de las señales más difíciles de identificar, ya que existen muchas otras causas que pueden provocar dolor de estómago en los niños. Muchos niños pequeños aún no saben precisar dónde sienten realmente el dolor en su cuerpo y proyectan muchas cosas en su abdomen. Es decir, pueden tener incluso dolor de cabeza y, aun así, referir dolor abdominal. Esto hace que encontrar la causa sea aún más difícil tanto para tu pediatra como para ti, como progenitor. No obstante, si se planifican análisis de sangre debido a dolores abdominales recurrentes, tiene mucho sentido aprovechar para descartar la enfermedad celíaca.

Algo similar ocurre con la diarrea frecuente. Si hay un virus gastrointestinal circulando por la guardería o el colegio, la causa es más fácil de identificar. Sin embargo, en muchos niños y adolescentes no solo se presentan deposiciones diarreicas, sino a menudo una alternancia entre heces formadas, blandas, líquidas-acuosas y, quizás, de nuevo heces duras. Por otro lado, es posible que te parezca normal que tu hijo siempre tenga deposiciones diarreicas, por lo que no siempre se acude al pediatra por este motivo.

Otro síntoma frecuente de la celiaquía en la infancia es un crecimiento insuficiente, de modo que los niños son demasiado pequeños para su edad, demasiado bajos en comparación con sus hermanos y, sobre todo, presentan una desviación respecto a su curva de crecimiento habitual, tal como se registra en la cartilla de salud. Los estudios han demostrado que, en el caso del síntoma de talla baja, es donde más tiempo se tarda en diagnosticar la celiaquía. Es mucho más obvio pensar en la enfermedad celíaca cuando hay molestias en el tracto gastrointestinal, y un crecimiento más lento pasa más desapercibido para todos los implicados. Por ello, se debe prestar atención al desarrollo de la talla y el peso —especialmente basándose en los valores medidos en las revisiones médicas— y, en caso de desviación, realizar controles más estrechos o iniciar un diagnóstico más exhaustivo.

En los adolescentes, hay que prestar la misma atención al inicio de la pubertad. Un retraso en el desarrollo puberal puede ser provocado por la enfermedad celíaca. También con este posible signo de la enfermedad es difícil determinar en un primer momento a partir de cuándo el desarrollo ya no puede considerarse normal y deben iniciarse exámenes, ya que existe una amplia varianza en cuanto a cuándo es esperable que comience la pubertad. Los hermanos mayores pueden servir de referencia, al igual que la edad de la menarquia de la madre o del cambio de voz del padre. Ante cualquier anomalía, es aconsejable incluir un diagnóstico de celiaquía para obtener una aclaración temprana.

La enfermedad celíaca también es llamada el «camaleón de la medicina», ya que los síntomas son extremadamente diversos y variables. Esto no es diferente en la infancia y la adolescencia que en los adultos. Y todas las molestias que se pueden encontrar en adultos pueden ocurrir también en niños. La deficiencia de hierro, con o sin anemia, es un síntoma muy frecuente de la celiaquía y, en ocasiones, el único. Algunos niños presentan vómitos recurrentes. Otros tienen un estreñimiento más pronunciado. Este es también un síntoma en el que raramente se piensa en la celiaquía, por lo que la enfermedad a menudo pasa desapercibida durante mucho tiempo. Ante signos discretos para los que no se encuentra una causa clara, siempre se debería considerar la enfermedad celíaca.

¿A qué edad comienza realmente la celiaquía? 

Mientras un niño aún no consume gluten, no puede desarrollar celiaquía. Aunque se han encontrado trazas de fragmentos de gluten en la leche materna, no hay informes de niños alimentados exclusivamente con lactancia materna que hayan enfermado de celiaquía. Solo con el inicio de la alimentación complementaria que contiene cereales con gluten puede ponerse en marcha la reacción autoinmune. El gluten se introduce generalmente alrededor del sexto mes de vida con una papilla de leche entera y cereales como segunda comida. A partir de ahí, pasan al menos 3 a 6 meses hasta que se desarrollan los síntomas. Por ello, la celiaquía rara vez se diagnostica antes del primer cumpleaños.  

En muchos casos, incluso pasan años hasta que aparecen los síntomas. Sin embargo, hoy en día se sospecha que la mayoría de los casos de celiaquía se desarrollan antes de la edad escolar. No obstante, para muchos afectados, permanece sin síntomas durante años o décadas y solo se manifiesta en la edad adulta. Muy pocos casos de celiaquía se manifiestan realmente por primera vez en la edad adulta.  

Si la celiaquía comienza ya en la infancia temprana, ¿es congénita?

Muchos señalan que su hijo tiene una celiaquía congénita cuando ha comenzado ya en el primer año de vida. De hecho, esta enfermedad no tiene una forma congénita ni adquirida. Independientemente de si la celiaquía aparece en el primer año de vida o recién a los 60 años, existen factores congénitos —la base genética, que siempre debe estar presente— y factores adquiridos, que son los que realmente desencadenan la celiaquía. Entre ellos se encuentra, sin duda, el gluten que se ingiere con los alimentos, pero también se sospecha que deben sumarse otros factores ambientales, como por ejemplo infecciones. Sin embargo, aún no se sabe qué es lo que finalmente desencadena la celiaquía.

Mi hijo no presenta síntomas, ¿debería realizarse una prueba de celiaquía de todos modos? 

Desde el punto de vista médico, es deseable detectar la celiaquía lo antes posible. El objetivo es intentar evitar o, al menos, reducir las repercusiones en otros órganos, especialmente en los huesos. Hoy en día sabemos que la mitad de los afectados presenta una disminución de la densidad ósea en el momento del diagnóstico. Y esto es independiente de si se trata de adultos, niños o adolescentes. Cuanto antes se detecte la celiaquía y se trate con una dieta sin gluten, menor será el impacto negativo sobre los huesos. Si la celiaquía se diagnostica antes del estirón puberal, el hueso recupera por completo la pérdida. Cuanto más tarde se realice el cambio a una dieta sin gluten, más difícil será lograrlo. 

Existen ciertos grupos de personas que tienen un mayor riesgo de desarrollar celiaquía que el resto de la población. Por ello, se recomienda realizar pruebas específicas de detección de celiaquía en estos grupos de riesgo, incluso aunque no presenten síntomas particulares. El objetivo es detectar la enfermedad lo antes posible.  

Los grupos de riesgo incluyen: 

• Familiares de primer y segundo grado de una persona afectada por celiaquía, es decir, padres, hermanos e hijos  
• Personas con otras enfermedades autoinmunes, especialmente con diabetes mellitus tipo 1 o una enfermedad autoinmune de la tiroides (tiroiditis de Hashimoto, enfermedad de Graves) 
• Personas con ciertas alteraciones genéticas (trisomía 21 / síndrome de Down, monosomía X / síndrome de Turner y el poco frecuente síndrome de Williams-Beuren) 
• Personas con deficiencia de IgA (deficiencia de anticuerpos) 

En un estudio finlandés de 2017, aproximadamente un tercio de todos los niños y adolescentes recién diagnosticados con celiaquía fueron detectados mediante este tipo de cribado específico. De ellos, solo la mitad presentaba síntomas provocados por la celiaquía, aunque generalmente de forma leve. Esto demuestra la importancia de realizar estas pruebas tempranas.