IgA es la abreviatura de inmunoglobulina A y designa a un grupo de anticuerpos que, como parte de nuestro sistema inmunitario, cumplen una función específica. Se encuentran principalmente en las mucosas, es decir, en el tracto gastrointestinal y en las vías respiratorias. En este artículo, me gustaría explicarte qué relación tienen con la celiaquía y cómo afecta su deficiencia. A continuación, también podrás descargar una lista de verificación y el procedimiento detallado del diagnóstico en caso de deficiencia de IgA.

¿Qué son los anticuerpos y cuáles existen?

En otro artículo ya te he explicado cómo está estructurado básicamente nuestro sistema inmunitario y qué papel desempeñan los anticuerpos en él. Para repetirlo brevemente aquí: los anticuerpos son producidos por determinados glóbulos blancos (linfocitos B) de forma muy específica contra sustancias extrañas como, por ejemplo, los virus. De este modo, nuestro sistema inmunitario logra combatir a estos patógenos de manera muy selectiva. Dado que el anticuerpo debe ser «fabricado» primero —es una especie de solución hecha a medida—, tarda un poco más en estar disponible. Sin embargo, nuestro sistema inmunitario recuerda el contacto, de modo que, ante un segundo encuentro con el mismo virus, el anticuerpo puede reactivarse muy rápidamente.

Nuestro sistema inmunitario puede producir diferentes grupos de anticuerpos, tal como explico con más detalle en el artículo anterior. Pero aquí, de forma muy breve: existen anticuerpos de los grupos A, E, G y M. También se denominan inmunoglobulinas, de donde derivan las abreviaturas IgA, IgE, IgG e IgM. En este artículo me gustaría centrarme en la IgA:

¿Qué se entiende por déficit de IgA?

Con una frecuencia aproximada de una de cada 500-700 personas, el déficit de IgA es la inmunodeficiencia más común en nuestra población. Generalmente, se trata de un llamado déficit selectivo de IgA, lo que significa que solo está afectada la producción de IgA. También existen inmunodeficiencias combinadas que involucran a otros grupos de anticuerpos u otros componentes del sistema inmunológico.

• En un déficit absoluto, el cuerpo no puede producir anticuerpos IgA. El valor sanguíneo medido es entonces inferior a 7 mg/dl; para comparar, el rango normal en adultos comienza en 70 mg/dl.

• Si se miden valores entre 7 y 70 mg/dl, se habla de un déficit relativo. En estas personas, se puede producir IgA, pero en una cantidad significativamente menor de lo habitual.

Dado que la producción de IgA en los primeros años de vida es bastante baja en general, estos valores límite para un déficit solo se aplican después del cuarto cumpleaños.

¿Cómo se manifiesta una deficiencia de IgA?

Probablemente pienses que una inmunodeficiencia debería manifestarse directamente, especialmente cuando falta la primera barrera contra los gérmenes en las membranas mucosas. Esto es totalmente cierto: aproximadamente en la mitad de las personas con deficiencia de IgA se observa una mayor susceptibilidad a las infecciones, especialmente a las infecciones bacterianas como las otitis medias y las infecciones de las vías respiratorias superiores. De hecho, en ellas también aparecen con mayor frecuencia enfermedades inflamatorias intestinales y enfermedades autoinmunes como la celiaquía, así como otras que afectan a la tiroides o de tipo reumatológico. Aproximadamente un tercio de las personas sintomáticas con deficiencia de IgA presentan una enfermedad autoinmune adicional. Las alergias también se detectan con mayor frecuencia, tanto en las vías respiratorias en forma de fiebre del heno o asma, en la piel como eccema alérgico, o en el tracto gastrointestinal como alergias alimentarias.

Sin embargo, la otra mitad de los afectados no presenta síntomas de esta inmunodeficiencia. Esto se debe a que nuestro sistema inmunitario es tan complejo que sus distintos componentes pueden complementarse y sustituirse entre sí. Por lo tanto, en muchos casos, una deficiencia de IgA pasa desapercibida hasta que se analizan los niveles sanguíneos de anticuerpos IgA y se descubre que son demasiado bajos.

¿Qué tiene que ver la deficiencia de IgA con la celiaquía?

Como he mencionado anteriormente, la celiaquía aparece con mayor frecuencia en personas con deficiencia de IgA. Según diversos estudios, la incidencia oscila entre el 2 y el 8%, en comparación con aproximadamente un uno por ciento en la población general. La falta de la primera barrera de anticuerpos facilita una respuesta inmunitaria alterada a los componentes de los alimentos y, por tanto, puede contribuir al desarrollo de la enfermedad autoinmune. Por otro lado, debido al defecto, el sistema inmunitario parece tender más a una reacción autoinmune.

Aunque la celiaquía es más común en caso de deficiencia de IgA, esto dificulta significativamente el diagnóstico de la celiaquía en estos pacientes:

Para el diagnóstico de la celiaquía se utilizan principalmente anticuerpos IgA, como el anticuerpo IgA antitransglutaminasa tisular (abreviado: Ac-IgA-TTG). Sin embargo, si una persona no puede producir anticuerpos IgA debido a una deficiencia absoluta de IgA, tampoco producirá anticuerpos celíacos de tipo IgA. No obstante, muchos médicos y otras personas interpretan un resultado negativo en la prueba de anticuerpos como la ausencia de sospecha de celiaquía. Dado que en muchos casos la deficiencia de IgA es desconocida, no se percibiría que el paciente es incapaz de producir anticuerpos IgA contra la celiaquía. Por lo tanto, siempre se debe realizar un examen adicional del valor de IgA total, al menos la primera vez. Solo así se puede interpretar correctamente un resultado negativo en los anticuerpos celíacos IgA:

• Ac-IgA-TTG e IgA total dentro de los valores normales -> poca probabilidad de celiaquía
• Ac-IgA-TTG elevado -> sospecha de celiaquía -> mayor investigación. Puedes encontrar el procedimiento aquí
• Ac-IgA-TTG normal, pero IgA total disminuida -> investigaciones adicionales

Procedimiento diagnóstico ante una deficiencia de IgA confirmada

Si existe sospecha de celiaquía y los anticuerpos TTG-IgA han arrojado un valor normal, pero al mismo tiempo se ha detectado una deficiencia de IgA, deben seguir otras pruebas: además de los anticuerpos IgA para la celiaquía, también es posible analizar los anticuerpos IgG correspondientes. Estos se utilizan en caso de deficiencia de IgA, y solo en ese caso. De lo contrario, los anticuerpos IgG no aportan ningún beneficio adicional y solo generan costes elevados.

Se pueden analizar tanto los anticuerpos IgG frente a la transglutaminasa tisular como frente a péptidos de gliadina desamidados (abreviado: DGP). Ambas pruebas pueden realizarse de forma alternativa; no es necesario realizar ambas.

Si el anticuerpo IgG contra TTG o DGP es anómalo, el siguiente paso debe ser una gastroscopia con biopsia del intestino delgado para confirmar la enfermedad celíaca. En este caso, no existe la posibilidad de diagnosticar la enfermedad celíaca con seguridad ni en niños ni en adultos sin esta intervención. De estas dos exploraciones se obtiene entonces el diagnóstico de enfermedad celíaca con anticuerpos IgG contra TTG o DGP elevados y mucosa claramente alterada en el duodeno.

Las personas con una deficiencia relativa de IgA son capaces de producir un cierto nivel de anticuerpos IgA. Si en ellas se pueden detectar anticuerpos TTG-IgA elevados, se puede seguir el procedimiento habitual incluso con una IgA total (ligeramente) por debajo de la norma para la edad. Si la IgA total está por debajo de la norma, aunque sea ligeramente, y el anticuerpo TTG-IgA no es concluyente, entonces siempre debe determinarse el anticuerpo IgG contra TTG o DGP.