¿Qué significa enfermedad autoinmune?
Nuestro sistema inmunitario tiene la importante tarea de controlar si entran patógenos y sustancias extrañas en el cuerpo y, en caso necesario, de defenderse contra ellos. Sin embargo, no debería atacar las estructuras propias. En general, nuestro sistema inmunitario distingue esto muy bien. No obstante, esto se ha perdido en una enfermedad autoinmune, y ahí es precisamente donde radica el problema: aquí el sistema inmunitario se dirige contra tejidos o proteínas propias del organismo. La consecuencia es una reacción inflamatoria en estas estructuras. Esto puede llevar entonces a la destrucción de células.
Hasta la fecha, se desconoce por qué el sistema inmunitario pone en marcha esta "falsa" respuesta inmunitaria en algunas personas. Sin embargo, en muchas enfermedades autoinmunes debe existir una cierta base genética para que llegue a producirse. No se trata de genes "enfermos" o alterados, sino de características generales que, no obstante, se asocian con mayor frecuencia a determinadas enfermedades.
Las características genéticas están presentes en muchas más personas de las que realmente están afectadas por la enfermedad. Aquí, factores ambientales como, por ejemplo, las infecciones virales, parecen posibles desencadenantes que podrían, en última instancia, poner en marcha la enfermedad. Pero la ciencia no ha podido obtener resultados definitivos hasta el momento.
Para aclararlo un poco, aquí hay un ejemplo:
Las enfermedades autoinmunes de la tiroides son bastante comunes. El sistema inmunitario forma erróneamente anticuerpos contra las enzimas tiroideas del propio organismo. La unión entre los anticuerpos y la enzima provoca una reacción de defensa en el tejido tiroideo. Esta inflamación en el tejido tiroideo daña las células, que con el tiempo se van destruyendo cada vez más. Esto reduce el tejido tiroideo y, por lo tanto, se pueden producir menos hormonas tiroideas. Esto conduce entonces a un hipotiroidismo.
La enfermedad celíaca es la única enfermedad autoinmune en la que se conoce el desencadenante de la reacción inflamatoria: el gluten. Sin embargo, sigue sin estar claro por qué algunas personas reaccionan al gluten y otras no. En la enfermedad celíaca, el sistema inmunitario del paciente produce varios grupos de anticuerpos. Los anticuerpos contra la gliadina se dirigen directamente contra el gluten y sus componentes. Otros anticuerpos se dirigen contra una enzima propia del organismo (transglutaminasa tisular) en la mucosa del intestino delgado.
Los efectos que los anticuerpos, y especialmente los anticuerpos contra la transglutaminasa tisular, tienen en el desarrollo de la enfermedad tampoco se han aclarado completamente hasta la fecha. Se sospecha que contribuyen a las alteraciones de la mucosa con el aplanamiento de las vellosidades intestinales. Además, podrían ser responsables de parte de los síntomas en los órganos fuera del tracto gastrointestinal.
La demostración de la existencia de tales anticuerpos ha confirmado la larga sospecha de que la enfermedad celíaca es también una enfermedad autoinmune. Los anticuerpos desempeñan un papel especial, sobre todo en el diagnóstico y en los controles de seguimiento de la enfermedad celíaca.
El hecho de que se conozca el desencadenante de la reacción autoinmune en la enfermedad celíaca, es decir, el gluten, tiene la gran ventaja de que se puede interrumpir la causa del desarrollo de la enfermedad. Porque sin gluten en la dieta, el proceso inflamatorio en la mucosa del intestino delgado se detiene lentamente y los síntomas remiten. Por lo tanto, la enfermedad celíaca es única entre las enfermedades autoinmunes, ya que actualmente no se conoce ningún otro enfoque de tratamiento causal.
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Dr. Stephanie Baas
Ärztin und Zöliakie-Expertin