La deficiencia de hierro es uno de los signos más frecuentes de la celiaquía; es muy probable que tú también tuvieras carencias cuando te diagnosticaron la enfermedad. Por ello, hay muchas dudas al respecto, sobre todo sobre cuál es la mejor forma de corregir esta deficiencia y por qué hay personas afectadas en las que el problema vuelve a aparecer una y otra vez. He investigado estos temas y a continuación he recopilado la información más importante para ti.

¿Para qué necesita nuestro cuerpo hierro?

El hierro es fundamental, ante todo, para que nuestra sangre pueda transportar oxígeno. El pigmento rojo de la sangre, la hemoglobina, capta el oxígeno en los pulmones, lo fija y lo lleva a las células de nuestro cuerpo con la ayuda de los glóbulos rojos (eritrocitos). Pero numerosos procesos más, como el sistema inmunitario, también necesitan hierro para funcionar correctamente.

Cada día se forman nuevos glóbulos rojos y nuestro cuerpo necesita para ello entre 20 y 30 mg de hierro diarios. Sin embargo, el organismo solo absorbe unos 1-2 mg a través de los alimentos en el intestino. Esto se debe a que un exceso de hierro no es útil, sino que puede llegar a ser perjudicial. El cuerpo se protege de una absorción excesiva, ya que no puede eliminar activamente el «exceso» de hierro.

No obstante, podemos reciclar bien el hierro que se genera durante la descomposición de los eritrocitos viejos, por lo que, en la mayoría de los casos, solo necesitamos realmente esa pequeña cantidad que el intestino absorbe a través de los alimentos.

¿Cómo se produce entonces la carencia?

Si se pierde hierro de forma constante en mayor cantidad de la que se absorbe, con el tiempo se vacían primero los depósitos que tenemos principalmente en el hígado. Cuando los depósitos están vacíos, la carencia también afecta a la formación de sangre: se producen menos glóbulos rojos y más pequeños. Esto conduce a la anemia. Dado que las mujeres pierden sangre y, por tanto, hierro de forma recurrente debido a la menstruación, sus niveles de hemoglobina son más bajos que los de los hombres.

¿Cómo se produce la carencia en la celiaquía?

Según el estudio, entre el 12 y el 85% de las personas celíacas presentan carencia de hierro, y aproximadamente la mitad de los afectados, anemia. La carencia de hierro puede ser también el único signo de celiaquía. Por tanto, siempre debería tenerse en cuenta cuando no exista otra causa clara para ello. En más del 10% de las personas con carencia de hierro que no responden a la administración adicional de suplementos de hierro, la causa subyacente es la celiaquía. El hierro se absorbe principalmente en el duodeno, es decir, exactamente donde se produce la mayor parte de la inflamación y el deterioro de la mucosa en la celiaquía. La mucosa aplanada ofrece una superficie considerablemente menor para la absorción de nutrientes. Los celíacos con anemia ferropénica presentan, en muchos casos, niveles más altos de anticuerpos celíacos, un mayor aplanamiento de las vellosidades, así como un menor peso corporal y una peor densidad ósea. Todo ello apunta a una evolución de la enfermedad que tiende a ser más grave.

La anemia puede agravarse aún más si tampoco se absorben suficientes ácido fólico y vitamina B12, ya que ambas vitaminas son también necesarias para la formación de sangre. El ácido fólico, al igual que el hierro, se absorbe en la parte superior del intestino delgado, y entre el 20 y el 30% de los pacientes presentan un déficit en el momento del diagnóstico. Aunque la vitamina B12 solo se absorbe al final del intestino delgado, entre el 8 y el 40% de los pacientes celíacos también muestran una carencia de la misma.

Un tercer motivo es la inflamación crónica que existe en el organismo debido a la celiaquía. Esta no solo afecta al intestino, sino que los mediadores de la inflamación pueden provocar cambios en los procesos metabólicos de todo el cuerpo. En relación con el metabolismo del hierro, estos impiden la liberación del hierro almacenado en la mucosa intestinal y en las células hepáticas, y reducen la absorción de hierro a partir de los alimentos.

¿Cómo notas que tienes una deficiencia de hierro?

Normalmente, esta falta de hierro se manifiesta a través de dolores de cabeza, fatiga, decaimiento y estados de agotamiento. En los niños, puede provocar retrasos en el desarrollo, tanto psicomotor como mental. La caída del cabello, las uñas quebradizas, las grietas en las comisuras de los labios, la propensión a las infecciones y el ardor en la lengua son otros posibles efectos. En casos de anemia muy pronunciada, puede producirse una aceleración del ritmo cardíaco o incluso dificultad para respirar, ya que se transporta poco oxígeno en la sangre. Muchas personas notan la deficiencia de hierro claramente antes de que aparezca la anemia, ya que el contenido de hierro en cada célula disminuye antes y, por lo tanto, ya causa síntomas.

¿Cómo se detecta una deficiencia de hierro?

Esta es una pregunta importante, ya que a menudo lamentablemente no se realiza la prueba correcta. En muchos casos, se analiza el hierro libre en sangre. Sin embargo, esto no es muy significativo, ya que cambia constantemente a lo largo del día y debido a otros factores externos. En bastantes personas afectadas, la deficiencia se nota por el inicio de una anemia: los glóbulos rojos son demasiado pequeños (valor VCM inferior a 80 fl) y el valor de hemoglobina (valor Hb) es demasiado bajo. Para detectar la deficiencia de hierro con mayor antelación, el valor de ferritina es un buen parámetro. Si es demasiado bajo, indica una deficiencia de hierro. Según la OMS, esto se da con un valor inferior a 15 mg/l. Otros consideran que existe un déficit a partir de un valor inferior a 30 mg/l. Si el valor de ferritina está dentro de la norma o incluso elevado, esto no descarta una deficiencia. De hecho, si existe una inflamación crónica o una infección grave, la ferritina también aumenta debido a ello. Por lo tanto, siempre se debe analizar simultáneamente el valor de inflamación PCR. Si este está elevado, se deberían utilizar otras pruebas para el metabolismo del hierro. Por cierto, la celiaquía normalmente no provoca niveles elevados de PCR, a pesar de que existe una inflamación crónica.

Otra posibilidad, aunque también más costosa, es el examen del receptor de transferrina soluble (sTfR). Este valor es independiente de las inflamaciones y, por lo tanto, puede detectar una deficiencia con mucha fiabilidad.

¿Cómo puedes corregir tu deficiencia de hierro?

Alimentación con productos ricos en hierro

Lo primero que viene a la mente es, sin duda, que se podrían incorporar a la dieta más alimentos con un mayor contenido de hierro. Esto es, en principio, una idea muy buena, incluso a largo plazo, para proporcionar al cuerpo suficiente hierro. También es la forma más natural, de modo que el cuerpo puede decidir por sí mismo cuánto desea absorber. Sin embargo, corregir una deficiencia de hierro de esta manera lleva bastante tiempo, ya que la absorción de hierro, como ya se mencionó, es muy limitada. Durante este tiempo, los síntomas tampoco mejorarían tan rápidamente.

Suplementos alimenticios

Para llenar las reservas de hierro más rápido, a menudo se utilizan suplementos alimenticios o medicamentos recetados por un médico. De hecho, tiene sentido esperar unos 3 meses después de cambiar a una dieta sin gluten, ya que la mucosa inflamada no absorbe el hierro. Y el aplanamiento de la mucosa sigue siendo relevante mientras persista. Los suplementos de hierro, que se toman en forma de tabletas o jarabe, también pueden causar efectos secundarios en algunas personas, como dolor abdominal, estreñimiento o pérdida de apetito. Esto significa que aquí existe una gran superposición con las molestias de la celiaquía. Por lo tanto, es difícil distinguir qué es lo que está causando los síntomas o si las molestias de la celiaquía están mejorando con la dieta sin gluten. Sin embargo, esto también puede influir al elegir el preparado: por ejemplo, los preparados con gluconato de hierro tienen menos efectos secundarios que los de sulfato de hierro. Formulaciones más nuevas, como el llamado hierro sucrosomial, también se toleran mejor. Aquí, el hierro está especialmente bien "empaquetado" y, por lo tanto, causa menos molestias en el intestino.

Infusiones de hierro

Una tercera alternativa son las infusiones de hierro. Esto se utiliza especialmente cuando existe una anemia grave que debe corregirse rápidamente. Con la infusión, el hierro pasa por alto el intestino, llega directamente al cuerpo y puede ser aprovechado. Los preparados actuales para infusión se toleran mucho mejor que los anteriores. Dado que antes a menudo tenían efectos secundarios fuertes, todavía existe reticencia a administrar infusiones de hierro. No obstante, hay situaciones en las que representa la mejor opción.

¿A qué puede deberse que una deficiencia de hierro aparezca una y otra vez?

Aunque la deficiencia de hierro se recupera bien en muchas personas afectadas gracias al tratamiento y a la dieta sin gluten, en aproximadamente la mitad de los casos se sigue observando anemia al cabo de un año. Esto puede deberse a varios motivos:

• La mucosa aún no se ha recuperado lo suficiente, algo que ocurre con frecuencia en adultos. Esto afecta a la absorción de hierro en el intestino. Se debería revisar la dieta sin gluten para comprobar si aún existen fuentes ocultas de gluten. Un especialista en nutrición puede ayudar a determinar si la dieta contiene suficiente hierro y si este se absorbe correctamente, ya que el té, el café, el calcio y algunas fibras alimentarias empeoran la absorción de hierro. Además, el hierro de origen vegetal (férrico) se absorbe peor que el de origen animal (ferroso). En este caso, un vaso de zumo de naranja (o cualquier otra fuente de vitamina C) o carne durante la comida puede ayudar a que el hierro vegetal se absorba mejor.

• Mientras exista inflamación en la mucosa o en cualquier parte del cuerpo, se absorberá menos hierro en el intestino y su liberación desde los depósitos también se verá reducida.

• En caso de anemia persistente o recurrente, debe investigarse si existen pérdidas de sangre ocultas en el organismo, por ejemplo, en el abdomen, en las vías urinarias o, en el caso de las mujeres, por causas ginecológicas.

• A menudo no se piensa en los cambios más pequeños en la superficie de las células de la mucosa intestinal (células epiteliales). Cada una de estas células posee el denominado borde en cepillo, que aumenta aún más la superficie de absorción. Estos cambios a nivel ultraestructural y molecular solo pueden observarse, si acaso, mediante un microscopio electrónico; sin embargo, esto solo está disponible para la investigación y no forma parte de los exámenes rutinarios.

• Los factores genéticos también pueden afectar a las proteínas del metabolismo del hierro de tal manera que la absorción de este sea menos eficaz. Esto sería independiente de la celiaquía.

El metabolismo del hierro en nuestro cuerpo es un proceso muy complejo, por lo que me gustaría volver a resumirte los aspectos más importantes, especialmente en relación con la celiaquía: