De nombreux parents sont inquiets et demandent à quels symptômes ils doivent prêter attention pour détecter précocement une maladie cœliaque. Dans cet article, je souhaite t'expliquer pourquoi les maux de ventre ne sont pas toujours le signe d'une maladie cœliaque et quels sont les autres signes auxquels il convient de faire attention.

Plus le sujet est jeune, plus la forme est classique 

Selon les symptômes présentés par une personne atteinte de maladie cœliaque, on distingue différentes formes de la maladie. La forme classique est celle à laquelle beaucoup pensent en premier lorsqu'il s'agit de décrire le tableau clinique. Elle se caractérise principalement par des diarrhées persistantes, des selles souvent luisantes de graisse et malodorantes, des douleurs abdominales et une perte de poids. De nombreux jeunes enfants présentent un ventre gonflé et très proéminent, qui contraste souvent nettement avec la minceur de leurs bras et de leurs jambes. Typiquement, les enfants ne prennent plus de poids et leur croissance ralentit également de manière significative. C'est ce qu'on appelle un trouble de la croissance, qui constitue un signal d'alarme. Les enfants sortent alors de leur courbe de croissance habituelle (percentiles) pour la taille et le poids ; cette cassure des courbes doit toujours attirer l'attention lors d'un examen médical préventif.

Chez les jeunes enfants, on observe également souvent un arrêt du développement, voire une perte de compétences déjà acquises, comme la marche. L'irritabilité compte aussi parmi les caractéristiques typiques. La forme classique est globalement marquée avant tout par une mauvaise absorption des nutriments, la malabsorption, qui est responsable de nombreux symptômes. Toutefois, tous les symptômes ne doivent pas nécessairement être présents – par exemple, une maladie cœliaque peut exister même en l'absence de diarrhée.

Même si l'on associe généralement la maladie cœliaque à ces symptômes, seuls 10 % environ des personnes atteintes présentent une forme classique. Plus les enfants sont jeunes, plus ils ont tendance à présenter ce tableau classique. Inversement, cela signifie également que les enfants à partir de l'âge scolaire, les adolescents et les adultes présentent d'autres signes de maladie cœliaque auxquels il faut être attentif.

Comment la maladie cœliaque se manifeste-t-elle chez l’enfant plus grand ? 

Les douleurs abdominales font partie des symptômes principaux que les enfants et les adolescents signalent le plus souvent, entraînant alors les examens correspondants. C'est toutefois l'un des signes les plus difficiles à interpréter, car de nombreuses autres causes peuvent provoquer des douleurs abdominales chez l'enfant. En effet, beaucoup de jeunes enfants ne savent pas encore bien localiser la douleur dans leur corps et projettent souvent tout dans leur ventre. Cela signifie qu'ils peuvent avoir mal à la tête et pourtant se plaindre de maux de ventre. Cela rend la recherche de la cause d'autant plus difficile pour ton pédiatre, mais aussi pour toi en tant que parent. Si des analyses de sang sont toutefois prévues en raison de douleurs abdominales récurrentes, il est tout à fait judicieux de rechercher une maladie cœliaque.  

Il en va de même pour les diarrhées fréquentes. Si un virus gastro-intestinal circule à la maternelle ou à l'école, la cause est plus facile à identifier. Chez de nombreux enfants et adolescents, on n'observe pas exclusivement des selles diarrhéiques, mais souvent une alternance entre des selles moulées, molles, liquides ou aqueuses, puis peut-être à nouveau dures. D'un autre côté, il te semblera tout à fait normal que ton enfant ait toujours des selles molles, de sorte que le pédiatre n'est pas forcément consulté pour cette raison.  

Un autre symptôme fréquent de la maladie cœliaque pendant l'enfance est un retard de croissance ; les enfants sont trop petits pour leur âge, trop petits par rapport à leurs frères et sœurs et, surtout, s'écartent de leur courbe de croissance habituelle, telle qu'elle est consignée dans le carnet de santé. Des études ont montré que, parmi les symptômes, le retard de croissance est celui qui met le plus de temps à mener au diagnostic de maladie cœliaque. Il est beaucoup plus évident de penser à la maladie cœliaque en présence de troubles gastro-intestinaux, et un ralentissement de la croissance est moins rapidement remarqué par toutes les personnes concernées. C'est pourquoi il convient d'être attentif à l'évolution de la taille et du poids – notamment à l'aide des mesures prises lors des examens de prévention – et, en cas d'écart, d'effectuer des contrôles plus fréquents ou d'engager des investigations complémentaires.  

Chez les adolescents, il convient également de surveiller le début de la puberté. Un retard dans le développement pubertaire peut être provoqué par une maladie cœliaque. Même pour ce signe potentiel de la maladie, il est difficile de dire à partir de quel moment le développement ne peut plus être considéré comme normal et nécessite des examens. En effet, il existe une grande variabilité quant à l'âge attendu de la puberté. Les frères et sœurs aînés peuvent donner une indication, tout comme l'âge des premières règles de la mère et la mue de la voix du père. En cas d'anomalies, il est judicieux d'inclure un diagnostic de la maladie cœliaque pour obtenir une clarification précoce.  

La maladie cœliaque est également appelée le caméléon de la médecine, car les symptômes sont extrêmement variés et variables. Il en va de même chez l'enfant et l'adolescent que chez l'adulte. Tous les symptômes que l'on peut trouver chez l'adulte peuvent également survenir chez l'enfant. Une carence en fer avec ou sans anémie est un symptôme très fréquent de la maladie cœliaque, et parfois le seul. Certains enfants souffrent de vomissements récurrents. D'autres présentent une constipation plus prononcée. C'est également un symptôme pour lequel on pense rarement à une maladie cœliaque, de sorte que la pathologie est souvent ignorée pendant longtemps. Des signes discrets, pour lesquels aucune cause évidente ne peut être trouvée, doivent toujours faire penser à une maladie cœliaque. 

À quel âge la maladie cœliaque commence-t-elle ? 

Tant qu'un enfant ne consomme pas de gluten, il ne peut pas développer de maladie cœliaque. Bien que des traces de fragments de gluten aient été trouvées dans le lait maternel, il n'existe aucun rapport faisant état d'enfants exclusivement allaités ayant contracté la maladie cœliaque. Ce n'est qu'avec le début de la diversification alimentaire, lorsqu'elle contient des céréales avec gluten, que la réaction auto-immune peut être déclenchée. Le gluten est généralement introduit vers l'âge de 6 mois sous forme de bouillie de céréales au lait entier en guise de deuxième repas. Il faut ensuite au moins 3 à 6 mois pour que les symptômes apparaissent. Par conséquent, la maladie cœliaque est rarement diagnostiquée avant le premier anniversaire.  

Pour beaucoup, il faut même des années avant que les symptômes ne se manifestent. On suppose toutefois aujourd'hui que la plupart des cas de maladie cœliaque se développent avant l'âge scolaire. Chez de nombreuses personnes touchées, elle reste cependant asymptomatique pendant des années, voire des décennies, et ne se manifeste qu'à l'âge adulte. Très peu de cas de maladie cœliaque ne se manifestent réellement qu'à l'âge adulte.  

Si la maladie cœliaque commence dès la petite enfance, est-elle congénitale ?

Beaucoup disent que leur enfant souffre d'une maladie cœliaque congénitale lorsqu'elle est apparue dès la première année de vie. En réalité, il n'existe pas de forme congénitale ou acquise de cette maladie. Indépendamment du fait que la maladie cœliaque survienne au cours de la première année de vie ou seulement chez une personne de 60 ans, il existe des facteurs innés – la base génétique, qui doit toujours être présente – et des facteurs acquis qui déclenchent réellement la maladie cœliaque. Parmi ceux-ci, on compte absolument le gluten ingéré avec l'alimentation, mais on soupçonne également l'ajout d'autres facteurs environnementaux, comme par exemple des infections. Cependant, ce qui déclenche finalement une maladie cœliaque n'est pas encore connu à ce jour.

Mon enfant ne présente aucun symptôme, doit-il tout de même être dépisté pour la maladie cœliaque ?

D'un point de vue médical, il est souhaitable de diagnostiquer une maladie cœliaque le plus tôt possible. L'objectif est d'essayer d'éviter, ou du moins de réduire, les répercussions sur d'autres organes, en particulier les os. Nous savons aujourd'hui qu'une bonne moitié des personnes concernées présente une diminution de la densité osseuse au moment du diagnostic. Et cela, qu'il s'agisse d'adultes, d'enfants ou d'adolescents. Plus la maladie cœliaque est détectée tôt et traitée par un régime sans gluten, plus l'impact négatif sur les os est limité. Si la maladie cœliaque est diagnostiquée avant la poussée de croissance pubertaire, les os rattrapent complètement la perte subie. Plus le passage au régime sans gluten est tardif, plus cela est difficile.

Il existe certains groupes de personnes qui présentent un risque plus élevé de développer une maladie cœliaque que le reste de la population. Il est donc recommandé de dépister spécifiquement ces groupes à risque pour la maladie cœliaque, même en l'absence de symptômes particuliers. On cherche ainsi à détecter la maladie le plus tôt possible.

Les groupes à risque incluent : 

• Les parents au premier et au deuxième degré d’une personne atteinte de maladie cœliaque, c’est-à-dire les parents, les frères et sœurs et les enfants  
• Les personnes atteintes d’autres maladies auto-immunes, en particulier d’un diabète de type 1 ou d’une maladie auto-immune de la thyroïde (thyroïdite de Hashimoto, maladie de Basedow) 
• Les personnes présentant certaines anomalies génétiques (trisomie 21 / syndrome de Down, monosomie X / syndrome de Turner et le rare syndrome de Williams-Beuren) 
• Les personnes souffrant d’un déficit en IgA (déficit immunitaire en anticorps) 

Dans une étude finlandaise de 2017, environ un tiers de tous les enfants et adolescents nouvellement diagnostiqués comme étant atteints de la maladie cœliaque avaient été identifiés grâce à un tel dépistage ciblé. Parmi eux, seule la moitié présentait des symptômes déclenchés par la maladie cœliaque, mais le plus souvent sous une forme légère. Cela montre l’importance de procéder à ces tests précoces.